선인장(仙人掌). 한택식물원. 용인시(龍仁市). 경기도(京畿道)

선인장(仙人掌). 한택식물원. 용인시(龍仁市). 경기도(京畿道)

강한 생명력의 상징... 선인장(仙人掌)

선인장(仙人掌)을 풀어보면 '신선의 손바닥'인데, 다른 이름으로 백년초(百年草)라고 부르는 것처럼 일반 식물과는 달리 오래동안 살아 '신선'이라는 말이 붙었다고 할 수 있습니다.

동양에서는 손바닥 모양으로 보았지만 외국에서는 '모자'라는 어원을 가진 칵투스(cactus)가로 불립니다.

선인장의 자생지와 분류

선인장은 미국 남부지역과 멕시코, 칠레, 아르헨티나 등의 남미 국가들에서 자생합니다. 선인장은 사막에서만 자라는 것이 아니라 안개가 많이 발생하는 멕시코 고원이나 안데스 산맥, 바닷가 근처에서 자라기도 합니다. 전세계적으로 2,000여종이 넘는데 나뭇잎선인장아과(Peireskioideae), 부채선인장아과(Opuntilideae), 기둥선인장아과(Cereoideae) 등 크게 3아과로 나누어 집니다.

               선인장의 가시자리                                          선인장의 가시

선인장에는 가시자리(중앙에 큰 가시 1~2개와 주변가시 5~20개)가 있습니다. 다육식물도 가시가 있는 것이 있지만 가시자리가 없어서 선인장이라고 부르지 않습니다.

선인장의 놀라운 진화

선인장은 건조한 지역에서 생존할 수 있도록 진화해왔습니다.

물을 오랫동안 저장할 수 있고, 표면의 주름은 체온을 조절하는 역할을 하며, 가시는 증산을 막기 위해 잎이 퇴화된 것으로 동물로부터 자신의 몸을 보호하기도 하지만 공기중에 습기를 모아 뿌리로 전달하는 역할을 합니다.

선인장의 활용

고대 마야제국의 시대에는 가시를 바늘 대용으로 하여 의복을 만드는데 이용하기도 하고 수술용 바늘 대용으로 봉합하는데 사용되기도 하였으며, 가시가 강하고 많은 것을 울타리에 심어 방범용으로 사용하기도 합니다.

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